Un chiot découvre le monde à une vitesse impressionnante. Ce qu’il rencontre de façon positive dans ses premières semaines lui paraîtra normal toute sa vie ; ce qu’il n’aura jamais vu pourra l’inquiéter plus tard. La socialisation du chiot consiste justement à lui faire vivre ces découvertes au bon moment, sans le brusquer. C’est l’un des plus beaux cadeaux que vous puissiez faire à votre futur chien adulte.
La socialisation, ce n’est pas seulement apprendre à jouer avec d’autres chiens. C’est habituer le chiot à tout ce qui composera sa vie :
- les humains, de tous âges et toutes allures : enfants, personnes âgées, gens avec un chapeau, une barbe, un parapluie ou des béquilles ;
- les autres animaux : chiens calmes et bien éduqués, chats, éventuellement animaux de la ferme ;
- les bruits : aspirateur, sonnette, circulation, orage, feux d’artifice ;
- les lieux et surfaces : escaliers, carrelage glissant, pelouse mouillée, grilles, ascenseur, voiture ;
- les manipulations : brossage, examen des oreilles et des pattes, visite chez le vétérinaire.
On parle aussi d’« habituation » pour l’environnement. L’objectif est le même : que tout cela devienne banal pour lui.
La période sensible : un compte à rebours
Les spécialistes du comportement canin décrivent une période particulièrement favorable, qui s’étend environ de la 3e à la 12e ou 14e semaine. Pendant cette fenêtre, le chiot est curieux et récupère vite d’une petite frayeur. Ensuite, il devient naturellement plus méfiant face à la nouveauté.
Cela ne veut pas dire qu’il est trop tard après 3 mois et demi. La socialisation se poursuit jusqu’à l’âge adulte, mais elle demande alors plus de patience. C’est aussi pourquoi le travail de l’éleveur, qui garde le chiot jusqu’à 8 semaines au minimum, compte autant. Un bon éleveur l’habitue déjà aux bruits de la maison et aux manipulations : c’est un critère à vérifier, comme nous l’expliquions dans notre article pour reconnaître un bon éleveur.
Socialiser avant la fin des vaccins ?
C’est la question que se posent tous les nouveaux adoptants. Le chiot n’est complètement protégé qu’après ses rappels de vaccins, alors que la période sensible se referme. Les vétérinaires comportementalistes recommandent généralement de ne pas attendre, mais de prendre des précautions :
- le porter dans les bras dans la rue, pour voir et entendre sans poser les pattes partout ;
- privilégier des rencontres avec des chiens adultes en bonne santé et à jour de leurs vaccins ;
- éviter les lieux très fréquentés par des chiens inconnus, comme certains parcs ou caniveaux ;
- inviter du monde à la maison plutôt que de multiplier les sorties.
Demandez conseil à votre vétérinaire lors de la première consultation : il adaptera ces recommandations à la situation sanitaire de votre région.
Comment s’y prendre au quotidien
Une découverte à la fois
Mieux vaut trois petites expériences réussies par jour qu’une grande sortie épuisante. Un trajet en voiture le lundi, un passage devant une école le mardi, une visite d’amis le mercredi.
Associer chaque nouveauté à quelque chose d’agréable
Une friandise, un jeu, une voix douce : le chiot apprend que la nouveauté annonce de bonnes choses. Si l’aspirateur fait son apparition, commencez éteint, à distance, avec une récompense.
Le laisser approcher à son rythme
Ne forcez jamais un chiot à aller vers ce qui lui fait peur, et ne le laissez pas se faire assaillir par des inconnus. Un chiot qui choisit d’avancer gagne en confiance ; un chiot qu’on pousse risque de garder un mauvais souvenir.
Prévoir des temps de repos
Un chiot dort énormément, souvent 16 à 18 heures par jour. Après une sortie riche en découvertes, il a besoin de calme. Un chiot surexcité ou qui mordille sans arrêt est souvent un chiot fatigué.
Reconnaître un chiot qui a peur
Les signes d’inconfort doivent vous inviter à reculer d’un pas :
- queue basse ou entre les pattes ;
- oreilles plaquées en arrière ;
- bâillements, léchage de babines répétés ;
- tentative de fuite ou de cachette derrière vos jambes ;
- refus de prendre une friandise qu’il adore habituellement.
Dans ce cas, éloignez-vous de la source de stress, sans le gronder ni le rassurer de façon exagérée. Retentez plus tard, de plus loin ou avec une version plus douce de la situation.
Un chiot bien socialisé apprend plus facilement le reste. Il est plus détendu en promenade, plus attentif à vous, et donc plus disponible pour les apprentissages de base, comme la propreté ou le rappel. Les cours collectifs pour chiots, proposés par de nombreux éducateurs canins, offrent aussi un cadre sécurisé pour jouer avec des congénères du même âge.
Si votre chiot montre des peurs intenses ou persistantes malgré une approche progressive, n’attendez pas qu’elles s’installent. Un vétérinaire ou un éducateur canin formé aux méthodes bienveillantes pourra vous aider à comprendre ce qui se passe et à l’accompagner.